«Everything in the world exists to end up in a book», wrote Mallarmé: «Tout, au monde, existe pour aboutir a un livre». And if a book's natural fortune is to find shelter in a library, here we have - duly enclosed and preserved - the entire world as well as Humanity's entire memory. To keep this accumulated memory and to promote updated discussions of it is a serious responsibility, and for that alone the keepers of libraries should earn their societies' respect and admiration. They are the silent and often invisible builders of the adventure of knowledge, a building still and always literally (literally) under construction.

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Habituei-me a associar o regresso às aulas ao cheiro inconfundível da terra molhada pelas primeiras chuvas de Outono, ao restolhar das folhas caídas dos plátanos na Praça da República, arrastadas pelo vento frio do final da tarde, ao fumo apetitoso das castanhas assadas, a crepitar, estaladiças e adocicadas no triciclo do meu amigo Zé, ao cimo das Escadas Monumentais. Sinal dos tempos, vemo-nos agora a iniciar as aulas com Sol e calor lá fora, em meados de Setembro, para ir a passo com a Europa do Norte, onde não há verão como o nosso, nem Praça da República, nem Escadas Monumentais, nem castanhas assadas, pelo menos pelo meu amigo Zé.

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A História só começou a ser leccionada no ensino superior em Portugal em 1858, por iniciativa e a expensas de D. Pedro V. No ano seguinte o governo criaria também em Lisboa o Curso Superior de Letras, que ampliava a iniciativa do monarca. Foi o primeiro lente proprietário da cadeira de História Luiz Augusto Rebello da Silva (1822-1871), que iniciou a escrita de uma História de Portugal nos séculos XVII e XVIII , onde se preocupou com bastantes aspectos da vida económica.

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Sendo Rei há apenas onze anos mas poeta há bastante mais, neto de Afonso X, “O Sábio” e desde muito novo dado às coisas das artes e das ciências, é em Leiria, a 1 de Março de 1290, que D. Dinis assina o documento “Scientiae Thesaurus Mirabilis” que reconhece a existência dos Estudos Gerais, que o dota com cópia de doutores em todas as artes e que o robustece com muitos privilégios. Setecentas e dezoito vezes, no passado, se terá realizado, portanto, uma festa idêntica à que hoje celebramos. Fazê-lo pela sete centésima décima nona vez mais lhe acrescenta o brilho dos sentimentos renovados, das gerações que se sucedem na intensidade da juventude que anualmente demanda a Universidade de Coimbra, em busca de saber, de experiência e de futuro.

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Na longa história da Universidade de Coimbra, não terão sido muitas as ocasiões em que tivemos o privilégio e a honra de receber um tão importante número de Reitores de Universidades estrangeiras. Digo estrangeiras, porque o são no plano formal, mas logo me soam estranhas as minhas próprias palavras. E o que nos traz aqui hoje é, justamente, a consagração de um percurso que nos faz ser próximos, mesmo estando distantes, e que não autoriza que nos sintamos estranhos, mesmo sendo estrangeiros.

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Let me say what a great pleasure and an honour it is to participate in this forum and to have the opportunity to share with you some of my reflections on “The role of Universities” at the beginning of this century. What is needed of Universities in the 21st Century? What is expected of them? It is really not an easy task to answer those questions, considering the diversity of the audience, representing Universities from all over the world as well as public and private entities, research institutes and major corporations, and including ministers and other governmental dignitaries. Working in different economic and social environments, some of our universities will have to play different roles in order to fulfill the same mission; they will even have to define different missions, or at least prioritize them in different ways.

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Abrem-se uma vez mais as portas da Universidade a um novo ano lectivo e aos homens e mulheres que, por estes dias, estão a obter consagração pelo êxito dos seus jovens, mas esforçados, percursos escolares. Trazem a esperança e a alegria dos vinte anos numa onda que anualmente submerge os campos ressequidos e sobre eles deposita uma nova camada de aluvião, terra fértil vinda de onde vêm, dádiva e ávida de vida. É nas margens dos grandes rios que encontramos as marcas dos mais notáveis impulsos civilizacionais.

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Na Abertura Solene das Aulas, ordenam os regulamentos e as praxes académicas que se louvem as ciências cultivadas em todas as Faculdades da nossa Universidade. Na roda centenária, em que um voto agregador na universitas facultatum imperou, cabe-me a subida honra de proferir a Oração de Sapiência, nesta secular “Casa da Sabedoria”, que por dever de turno recai sobre a Faculdade de Farmácia.

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Começo por cumprimentar o Senhor Primeiro-Ministro, agradecendo-lhe ter aceite o meu convite, relevando o facto de ter conseguido concretizar a visita num momento em que outros assuntos da governação lhe requerem, sem dúvida, uma atenção redobrada. Recebo-o com entusiasmo na Universidade de Coimbra, na expectativa de que aqui já tenha encontrado hoje, e possa ainda encontrar, motivos de satisfação e exemplos de concretização prática das linhas de orientação que vem traçando para o País, e com a fundada esperança de que as suas palavras transportem o incentivo do Governo à candidatura da Universidade de Coimbra a Património da Humanidade.

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As minhas primeiras palavras são para saudar a presença do Senhor Presidente da República. Faço-o por dever protocolar, naturalmente, mas não sem referir que me é particularmente grato cumprir esse dever. Em primeiro lugar porque, com a sua presença, o Presidente da República está a dar voz e visibilidade a um trabalho de anos, em defesa da preservação do património cultural de Coimbra e da sua Universidade, ajudando a consolidar uma estratégia de valorização de um bem cuja relevância o País reconhece e que dele constitui no estrangeiro, uma das suas mais prestigiadas marcas.

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