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O sector agro-florestal Português enfrenta enormes desafios. Desde os anos 80, que o sector agrícola tem sido consideravelmente reduzido e as áreas rurais abandonadas. Por outro lado, o impacto dos fogos florestais tem sido elevado, em particular nas regiões Centro-Norte, devido às monoculturas extensivos de pinheiro e eucalipto, para além do aumento da área deste último, nos últimos anos. A praga do nemátode-do-pinheiro tem afectado de forma severa a área de pinheiro-bravo obrigando à realização de cortes sanitários prematuros, como medida de controlo. Apesar destes problemas, o sector agro-florestal contribui favoravelmente para o PIB do país sendo, um sector estratégico da economia. Pelas razões apontadas, devem ser procuradas soluções para o sector agroflorestal, diversificando a procura de produtos de qualidade que possam ser uma mais-valia para os agricultores. A cultura de espécies mediterrânicas, por estarem bem adaptadas a grande parte do nosso território, pode ser uma boa solução. O medronheiro (Arbutus unedo) é uma dessas espécies, espontânea em diversas regiões de Portugal e do Sul da Europa. Embora o medronheiro seja usado pelas populações locais para consumo do fruto em fresco e para produção de aguardente, continua a ter pouca importância nos circuitos comerciais, podendo ser designada como uma NUC (neglected or underutilized crop). Nos últimos anos, organizações como a FAO têm tentado aumentar o interesse por estas espécies. Além do interesse económico, as NUC estão, em geral, bem adaptadas a condições de stresse e podem ter um efeito ecológico positivo. São espécies pioneiras, adaptadas a solos marginais e podem ser utilizadas em faixas de protecção de incêndios, para redução da velocidade de propagação fogos. Para valorizar esta espécie o nosso grupo tem desenvolvido várias linhas de investigação em rede que pretendem fornecer medronheiros de qualidade aos agricultores.
O potencial do medronheiro tem sido divulgado através de demonstrações práticas e teóricas, nos jornais, na TV e em Feiras de Agricultura e de Produtos Silvestres, para aumentar o interesse do sector. Os estudos realizados permitiram seleccionar árvores Plus, que foram micropropagadas e conservadas in vitro ou em bancos clonais. Foi efectuada a genotipagem de 27 árvores com 5 microssatélites nucleares (SSR). Foram efectuadas análises para avaliação da qualidade do fruto das plantas seleccionadas. Os primeiros ensaios com micorrizas mostraram que o crescimento das plantas no campo era acelerado e que as plantas em ensaios clonais entraram em floração mais cedo levando a uma produção mais precoce. A Confraria do Medronheiro (associação de proprietários interessada na cultura do medronheiro) e a “Silvapa; Buxa e Pinga e Mendes & Mendes, Lda” (empresas produtoras de aguardente da Região Centro) e produtores associados com o projecto In-agri, são potenciais destinatários deste projecto, entre outros. Com base na experiência adquirida e no interesse manifestado por estas e outras Instituições, temos agora condições para avançar com objectivos mais ambiciosos: 1) avaliar a diversidade genética através de amostras colhidas em populações naturais distribuídas pelo país; 2) identificar o sistema de cruzamento e a biologia reprodutiva da espécie; 3) melhorar os métodos de propagação in e ex vitro e implementar um protocolo para aplicação pelos viveiristas e posterior comercialização de plantas; 4) desenvolver linhas tetraplóides por duplicação cromossómica; 5) analisar a floração e a maturação e qualidade do fruto; 6) estudar estratégias para a conservação de clones seleccionados in vitro, 7) estabelecer micorrizas de plantas de A. unedo com cogumelos comestíveis, 8) avaliação da qualidade da aguardente e 9) avaliar o impacto económico da comercialização de novos produtos no sector agro-florestal e a organização de uma associação de produtores. Os objectivos gerais são, desenvolver árvores que produzam mais e melhores frutos e fáceis de propagar a fornecer aos produtores e associações e informação sobre o fruto (para consumo em fresco e para aguardente) e de cogumelos comestíveis. São objectivos adicionais do ARBUTUS, os métodos de propagação em massa, o melhoramento, as estratégias de conservação, a compreensão do sistema de cruzamento e da estrutura genética, são passos cruciais para o futuro melhoramento genético, para além da produção de plantas tetraplóides. A montante queremos fomentar uma organização de produtores e a jusante ajudar a promover a comercialização dos produtos. A quantidade e a qualidade dos frutos serão validadas através de métodos científicos. A disseminação da informação será efectuada em feiras nacionais e internacionais e em encontros com potenciais exportadores, o que ajudará sedimentar a fileira do medronho. As empresas e associações do sector envolvidas no projecto assim como a inclusão de jovens investigadores são aspectos positivos a ter em conta neste projecto.